Название этой набережной восходит к первым годам строительства Петербурга, когда близ старинного села Спасского был выстроен Смольный двор. На Смольном дворе (позже он был переведен на Выборгскую сторону) гнали и хранили смолу для нужд Адмиралтейской верфи. Прилегающий к Смольному двору участок некогда принадлежал дочери Петра I Елизавете, которая провела долгие годы здесь в загородном дворце, а по воцарении на престол построила на его месте женский монастырь. С этого времени, с середины XVIII века, начинается история создания сложного комплекса зданий Смольного.
Историческое здание Смольного (бывш. Смольного института, или «Воспитательного общества благородных девиц») было построено в 1806—1808 годах архитектором Дж. Кваренги. В 1927 году, в десятую годовщину Октября, перед центральным подъездом Смольного установлен памятник В. И. Ленину работы скульптора В. В. Козлова и архитектора В. А. Щуко.
Помимо Смольной набережной и выходящего на нее Смольного проспекта в советское время добавились новые названия, связанные со Смольным. Пальменбахская и Леонтьевская улицы и Леонтьевская аллея, носившие имена начальниц бывшего Смольного института, были переименованы в Смольную улицу, Смольный проезд и Смольного аллею.
К. Горбачевич, Е. Хабло